EL templo de Afrodita-Astarté se erigió fuera de las puertas de la ciudad en un inmenso parque lleno de flores y lugares sombríos donde el agua del Nilo, traída a través de siete acueductos, nutre en todas las estaciones un verdor prodigioso.
Este bosque en flor al borde del mar, estos arroyos profundos, estos lagos, estos campos sombríos, habían sido creados en el desierto más de dos siglos antes por el primero de los Ptolomeos. Desde entonces, los sicomoros plantados por sus órdenes se habían vuelto gigantes; bajo la influencia de las aguas fecundas, el césped se había convertido en prados, los estanques se habían agrandado en lagos; de un parque, la naturaleza había evolucionado una vasta región.
Los jardines eran más que un valle, más que una región o un país; eran un mundo completo encerrado por fronteras de piedra y gobernado por una diosa, el alma y centro de este universo. A su alrededor se elevaba una terraza circular, de ochenta estadios de largo y diez metros de alto. Esto no era un muro, era una ciudad colosal hecha de mil cuatrocientas casas. Un número igual de sacerdotisas-cortesanas habitaba esta ciudad sagrada y representaba en este singular lugar la severidad de diferentes nacionalidades.
El plano de estas casas sagradas era uniforme y era el siguiente: la puerta, de cobre rojo, el metal dedicado a la diosa, llevaba una aldaba y una placa de golpe de forma simbólica; y debajo estaba grabado el nombre del ocupante con las iniciales de la frase habitual:
Ω. Ξ. Ε.
ΚΟΧΛΙΣ
Π. Π.
A cada lado de la puerta se abrían dos habitaciones en forma de tiendas; es decir: sin muro al lado de los jardines. El de la derecha, llamado “la habitación expuesta”, era el lugar donde la sacerdotisa engalanada descansaba en un asiento alto a la hora en que llegaban los hombres. El de la izquierda estaba a disposición de los visitantes que deseaban pasar la noche al aire libre sin dormir en la hierba.
A través de la puerta abierta, un pasillo daba acceso a un vasto patio pavimentado de mármol, cuyo centro estaba ocupado por una piscina ovalada. Un peristilo sombreaba este gran punto de la luz y protegía por una zona de frescor la entrada a las siete habitaciones de la casa. Al fondo se alzaba el altar de granito rosa.
Cada mujer había traído de su propia tierra un pequeño ídolo de la diosa y, colocado sobre el altar doméstico, lo adoraba en su propia lengua sin comprender jamás a las demás. Lakmi, Ashtaroth, Venus, Ishtar, Freia, Mylitta, Kypris; tales eran los nombres religiosos de su placer divinizado. Algunos la veneraban bajo una forma simbólica; una roca roja, una piedra cónica, una gran concha espinosa. La mayoría colocó sobre un pedestal de madera blanda una estatuilla tosca de brazos delgados, pechos pesados y caderas excesivas. Pusieron a sus pies una rama de mirto, esparcieron el altar con hojas de rosas y quemaron un grano de incienso por cada oración que se les concedía. Fue el confidente de todos sus dolores, testigo de todos sus trabajos, supuesta fuente de todo su placer. A su muerte, fue puesto en sus frágiles ataúdes como guardián de su sepultura.
La más guapa de estas chicas procedía de los reinos de Asia. Cada año, los barcos que traían a Alejandría los presentes de los afluentes o de los aliados, desembarcaban, con los fardos y los odres de cuero, cien vírgenes elegidas por los sacerdotes para el servicio del jardín sagrado. Eran misias y judías, frigias y cretenses, muchachas de Ecbatana y de Babilonia, de las orillas del Golfo de Perlas y de las sagradas orillas del Ganges. Algunos eran de piel blanca, con rostros como medallones y pechos firmes; otros, morenos como la tierra bajo la lluvia, llevaban círculos dorados en las fosas nasales y sacudían mechones oscuros de pelo corto sobre los hombros.
Algunos venían de más lejos aún, seres pequeños, delgados y lentos, cuyo lenguaje nadie conocía y que parecían monos amarillos. Sus ojos se alargaron hacia las sienes; su cabello lacio y negro estaba fantásticamente vestido. Estas chicas permanecieron toda su vida tímidas como animales perdidos. Conocían las pretensiones del amor pero se negaban a besar. Entre los visitantes se les podía ver jugando juntos y, sentados sobre sus patitas, divirtiéndose infantilmente.
En un prado separado, las hijas rubias y rosadas del norte vivían en tropa, tendidas sobre la hierba. Había sármatas de triple trenza, de robustas extremidades y hombros cuadrados, que se hacían coronas con ramas de árboles y luchaban para divertirse; Escitas, nariz chata, pechos grandes, peludos; gigantes teutones que aterrorizaban a los egipcios por su cabello, pálido como el de los viejos, y de carne más suave que la de los niños;Galos de pelo rojo como el del ganado, que reían sin motivo; modestos y jóvenes celtas con ojos verde mar.
En otros lugares, los iberos de piel morena se reunían durante el día. Tenían masas de pelo pesado que vestían inteligentemente. Los alejandrinos apreciaban mucho su piel firme y su físico fuerte. Fueron elegidos tanto para bailarinas como para amantes.
Bajo la amplia sombra de las palmeras habitaban las hijas de África: los númidas con velo de blanco, los cartagineses vestidos con gasas negras, las negras envueltas en trajes multicolores.
Había mil cuatrocientos.
Cuando una mujer entraba allí, no volvía a salir hasta el primer día de su vejez. Dio al templo la mitad de sus ganancias y el resto fue suficiente para sus comidas y perfumes.
No eran esclavos, y cada uno poseía efectivamente una de las casas de la terraza; pero no todos eran igualmente populares, y los más afortunados a menudo encontraban la manera de comprar casas vecinas que vendían sus habitantes para salvarse del hambre. Estos últimos luego transportaron sus estatuillas al parque y buscaron un altar de piedra plana, en un rincón que no dejaron más. Los pobres comerciantes lo sabían y preferían visitar a los que habitaban así expuestos al viento sobre el musgo cerca de sus santuarios; pero a veces ni siquiera estos hombres se presentaban, y luego estas pobres muchachas unían sus miserias en parejas, amistades devotas que se convirtieron en amor duradero, hogares donde todo se compartía, hasta el último trapo de lana, y donde alternancias de complacencia consolaron largas castidades.
Aquellos que no tenían amigas se ofrecieron como esclavos voluntarios a sus camaradas más afortunados. Estaba prohibido que estos tuvieran a su servicio a más de doce de las pobres muchachas; pero se conocían veintidós cortesanas que habían alcanzado el máximo y habían elegido un hogar variado de entre todas las razas.
Si por casualidad una mujer tenía un hijo, era criado en el templo cerca de la contemplación de la forma perfecta y al servicio de su divinidad. Si tuvo una hija, el niño nació para la diosa. El primer día de su vida se celebró su matrimonio simbólico con el hijo de Dionysos. Posteriormente ingresó en el Didascalion, la gran escuela-monumento donde las jóvenes sacerdotisas aprendieron, en siete clases, los misterios del templo. La alumna eligió a voluntad el día de su iniciación porque una orden de la diosa no debe ser frustrada; este día le dieron una de las casitas de la Terraza, y algunos de estos jóvenes alumnos fueron contados entre los más infatigables y los más visitados.
El interior del Didascalion, las siete aulas, el pequeño teatro y el peristilo de la corte estaban ornamentados con noventa y dos frescos que resumían las enseñanzas del amor. Eran obra de toda la vida de un hombre: Cleocáres de Alejandría, discípulo e hijo natural de Apeles, los había acabado, muriendo. Recientemente, la reina Berenice, que estaba muy interesada en la célebre escuela y había enviado allí a sus hermanas jóvenes, había encargado a Demetrio una serie de grupos de mármol para completar la decoración; pero hasta ahora solo se había colocado uno, en la clase de niños.
Al final de cada año, en presencia de todas las cortesanas reunidas, se realizaba un gran concurso que excitaba una extraordinaria emulación en esta multitud de mujeres, pues los doce premios otorgados daban derecho a la gloria más suprema con la que podían soñar. : la entrada al Cotytteion.
Este último monumento estaba envuelto en tantos misterios que ahora no se puede dar una descripción detallada del mismo. Solo sabemos que estaba incluido en el jardín y que tenía la forma de un triángulo cuya base era un templo de la diosa Cotytto, en cuyo nombre se realizaban ceremonias espantosas y desconocidas. Los otros dos lados del monumento estaban compuestos por dieciocho casas. Treinta y seis cortesanas habitaban allí, tan buscadas por pretendientes ricos que de ninguna manera aceptarían menos de dos minæ; eran los Baptes de Alejandría. Una vez al mes, durante la luna llena, se reunían al final del templo, enloquecidos por bebidas emocionantes y ceñidos con trajes rituales. El mayor de los treinta y seis tuvo que tomar una dosis mortal del terrible filtro. La certeza de su pronta muerte la hizo intentar sin miedo todos los peligrosos excesos ante los que retroceden los vivos. Su cuerpo, espumoso por todas partes, se convirtió en el centro y modelo de la orgía giratoria; en medio de largos gritos, llantos, lágrimas y bailes las otras mujeres la abrazaron, la secaron con el pelo y se unieron locamente al espasmo ininterrumpido de esta agonía furiosa. Tres años estas mujeres vivieron así, y al final del trigésimo sexto mes tal fue la embriaguez de su fin.
Las mujeres habían erigido otros santuarios menos venerados en honor a los otros nombres de la polifacética Afrodita. Incluso había un altar consagrado a la uraniana, quien recibió los castos votos de las cortesanas sentimentales; otro a la Epistrophia que trajo olvido de amores infelices; otra a la Criseia, que atraía a ricos amantes; otro a los Genetyllis, que protegían a las jóvenes; otro a la Coliada, que aprobópasiones fuertes, porque todo lo que tocaba el amor era piedad por la diosa. Pero los altares especiales tenían eficacia y virtud solo en lo que respecta a los pequeños deseos. Se les servía el día a día, sus favores eran cotidianos y su comercio familiar. Los suplicantes exitosos colocaron flores sencillas sobre ellos; los que no estaban satisfechos los ensuciaban. No fueron consagrados ni guardados por los sacerdotes y, en consecuencia, su profanación no era punible.
Muy diferente era la disciplina del templo.
El Templo, el Templo Mayor o la Diosa Suprema, el lugar más sagrado de todo Egipto, el inviolable Astarteion, era un edificio colosal de trescientos treinta y seis pies de largo, elevado sobre diecisiete escalones a la altura de los jardines. Sus puertas doradas estaban custodiadas por doce hieródulas hermafroditas, símbolos del amor y las doce horas de la noche.
La entrada no estaba girada hacia el este, sino en dirección a Paphos, es decir, hacia el noreste; los rayos del sol nunca penetraron directamente en el santuario del gran Inmortal nocturno. Ochenta y seis columnas sostenían el arquitrabe; estaban teñidas de carmesí hasta la mitad de su altura, y las partes superiores se desprendían de estas vestiduras rojas con una blancura inefable como los torsos de las mujeres de pie.
Entre el epistilo y la corona, los zoóforos ornamentales de largo ceñidor desenrollaban sus mitos amorosos de las fabulosas bestias. Había centauros con sementales, cabras con sátiros delgados, náyades, ciervos, bacantes, tigres, leonas, grifos. La gran multitud de seres se lanzó así hacia adelante, apasionados, divinos, creativos, despiertos al primer movimiento de la vida. La multitud de parejas oscuras se alineó un tanto por casualidad sobre algunas escenas inmortales: Europa con el toro olímpico, Leda con el cisne. Más adelante, Glaucos expiró en los brazos de la sirena; el dios Pan abrazó a una hamadría de cabello alborotado; la Esfinge se acercó al caballo Pegaso —y, al final del friso, el escultor mismo estaba representado ante la diosa Afrodita, modelando, a partir de su propia persona, en cera suave los contornos de un cteis perfecto, como si todo su ideal de belleza ,