Paul Moritz Warburg, un inmigrante judío alemán que fue uno de los padres fundadores de la Reserva Federal de Estados Unidos, tenía el ferviente deseo de que su creación fuera vista como uno de los grandes monumentos de Estados Unidos, “como las antiguas catedrales de Europa”.
El sueño de Warburg de que la Reserva Federal se convirtiera en una institución apreciada por los estadounidenses nunca ha parecido más dudoso. La Reserva Federal, que fue creada por el Congreso en 1913 y se instaló al año siguiente, es hoy una institución sitiada. Tal vez lo más sorprendente es que la Reserva Federal esté volviendo a librar batallas partidistas e ideológicas que Warburg y los demás fundadores creían haber resuelto hace un siglo.
En la actualidad, el Congreso está plagado de proyectos de ley que pretenden restringir la independencia de la Reserva Federal o someter sus decisiones sobre política monetaria a una revisión en tiempo real por parte del Congreso (esto obligaría a Janet Yellen y a los demás miembros del Comité Federal de Mercado Abierto a deliberar sobre las tasas de interés en un teatro político abierto). Otro proyecto de ley, presentado por el congresista Kevin Brady (republicano por Texas), crearía una comisión para estudiar la Reserva Federal y recomendar una reforma.
La ira del Congreso se debe en gran medida a los libertarios que desdeñan a la Reserva Federal por considerarla una burocracia entrometida de Washington. Rand Paul y Ted Cruz, si alguno de ellos llega a la Casa Blanca, tienen la clara intención de reducir el alcance de la Reserva Federal. Pero, a la izquierda, la senadora Elizabeth Warren (demócrata por Massachusetts) ha copatrocinado un proyecto de ley para impedir que la Reserva Federal, en alguna crisis financiera futura, administre los remedios que aplicó en 2008-09, incluido el apoyo a los mercados de tarjetas de crédito y préstamos para automóviles, vitales para los hogares. La senadora Warren ha criticado a la Reserva Federal por ser demasiado amiga de los bancos; aparentemente, su enojo con los bancos supera su bien publicitada empatía por los consumidores.
¿Enojo con Washington? ¿Enojo con los bancos? Warburg escribió una vez, desesperado por no poder crear un banco central, que el “aborrecimiento de ambos extremos” –es decir, de Washington y de Wall Street– “había llevado a una convicción casi fanática” a favor de una descentralización extrema.
Warburg nació en Hamburgo en 1868 en el seno de una acaudalada familia de banqueros, propietarios de MM Warburg. Era el tercero de cinco hermanos y estaba preparado para dirigir el banco, pero los detalles del comercio le resultaban tediosos y le repelían los elementos más burdos de la banca, como la especulación bursátil. Introspectivo y melancólico, participó activamente en un tribunal comercial local y en el ayuntamiento, lo que demuestra su interés latente por la política.
En 1895, Warburg se casó con Nina Loeb, descendiente de la familia de banqueros Kuhn, Loeb de Nueva York. Se establecieron en Hamburgo, pero Nina anhelaba estar cerca de sus padres. En 1902 se trasladaron a Nueva York y Warburg se incorporó a la empresa de sus suegros. Warburg quedó atónito ante la condición primitiva de la banca estadounidense. Poco después de su llegada, las tasas de interés en el caótico mercado monetario de Nueva York se dispararon al 100 por ciento. “No estuve aquí más que tres semanas”, dijo Warburg, “cuando traté de explicarme a mí mismo las raíces del mal”.
Warburg concluyó rápidamente que el problema radicaba en la falta de un banco central en Estados Unidos. La mayoría de las demás naciones industrializadas contaban con un banco central, que actuaba como depósito de reservas (o excedente de crédito) para toda la nación. Además, el banco central actuaba como prestamista de última instancia, proporcionando liquidez en tiempos de tensión.
En Estados Unidos, en cambio, cada banco era responsable de su propia reserva. En épocas de tensión financiera, cada banco, buscando protegerse, reducía el crédito, acentuando la escasez general y provocando un aumento de los tipos de interés. La escasez de dinero y los pánicos eran habituales; las depresiones no eran infrecuentes.
Tras su llegada, Warburg escribió un documento en el que pedía la creación de un banco central similar al de su Alemania natal. Jacob Schiff, cuñado de Warburg y socio principal de Kuhn, Loeb, le mostró el documento a James Stillman, director de National City, el banco más grande del país.
Unos días después, Stillman visitó a Warburg y tuvieron una tensa conversación. Warburg dijo que, en el próximo pánico, Stillman lamentaría la falta de un banco central; Stillman se fue enojado. Schiff advirtió a Warburg que no mostrara su documento a nadie más. El pueblo estadounidense, explicó Schiff, “no quiere centralizar el poder. No quiere que esta masa de depósitos sea controlada por unas pocas personas”.
Warburg se había topado con el conflicto original estadounidense, debatido primero por Hamilton y Jefferson, de federalismo versus antifederalismo. De hecho, la joven república experimentó dos veces con un banco nacional, y aunque cada intento tuvo éxito, cada uno de esos bancos fue abandonado. El presidente Andrew Jackson, que abolió el Segundo Banco, personificó la desconfianza, común entre los estadounidenses rurales, hacia los bancos gubernamentales. Pensaba que el Segundo Banco era una herramienta de las élites adineradas (así como los populistas de hoy acusan a la Reserva Federal de favorecer a Wall Street). Alexis de Tocqueville, que visitó los EE. UU. durante el reinado de Jackson, quedó desconcertado. Escribió que los estadounidenses estaban “obsesionados” con un miedo a la “centralización”.
Para Warburg, superar esta obsesión se convirtió en una cruzada. Escribió numerosos artículos en los que instaba a la adopción de un banco central. Para él, el sistema bancario de Estados Unidos se parecía a una ciudad en la que cada hogar tenía un pozo en el jardín, pero carecía de un suministro de agua general. No bastaría para apagar incendios.
En 1907, tal como Warburg había predicho, el pánico prácticamente paralizó el sistema bancario. Cientos de bancos no pudieron devolver los depósitos y el país se sumió en una depresión. En medio del pánico, Stillman regresó. “Warburg”, gritó, “¿dónde está tu papel?”
Aún faltaban años para que se aprobara la legislación. Warburg se convirtió en ciudadano estadounidense y desempeñó un importante papel entre bastidores en la redacción de la legislación. En un episodio más extraño que la ficción, él y otros dos banqueros fueron invitados por un influyente senador estadounidense a la isla Jekyll, frente a la costa de Georgia, para una sesión secreta de redacción de la legislación. Aunque su condición de extranjero y judío lo hacía sospechoso a los ojos de muchos de sus pares, la brillantez de Warburg le fue ganando aceptación poco a poco. Fue nominado por el presidente Woodrow Wilson para gobernador de la Junta de la Reserva Federal y fue una potencia en el sistema en sus primeros años. Sin embargo, cuando Estados Unidos entró en la guerra europea contra Alemania, su posición se volvió incómoda. El presidente Wilson aceptó su dimisión, un golpe del que Warburg nunca se recuperó.
Después de su muerte en 1932, la Reserva Federal se convirtió en un blanco frecuente de antisemitas, detractores de los bancos y teóricos de la conspiración. Sus oponentes hoy son más convencionales, pero siguen estando motivados ideológicamente. Si la Reserva Federal no hubiera logrado rescatar al sistema financiero en 2008, su ira sería comprensible, pero no fracasó. De manera similar, si la Reserva Federal infligiera dificultades a los estadounidenses con tasas de interés onerosas, la ira sería comprensible, pero las tasas de interés son bajas, mientras que la inflación se ha mantenido tranquila y el dólar fuerte. En cambio, la Reserva Federal está siendo castigada por su éxito.
Los estadounidenses, como antes, desconfían de los grandes organismos financieros, especialmente los gubernamentales. Warburg reconocería y lamentaría esta desconfianza. Como escribió sobre la Reserva Federal: “En cierto sentido, siento por ella lo mismo que sentiría por mi hijo”.
Roger Lowenstein es el autor de “El banco de Estados Unidos: la lucha épica para crear la Reserva Federal” (Penguin, 2015).