El 7 de septiembre de 1813, Estados Unidos recibe su apodo de Tío Sam. El nombre está relacionado con Samuel Wilson, un empacador de carne de Troy, Nueva York , que suministró barriles de carne de res al ejército de los Estados Unidos durante la Guerra de 1812 .
Wilson (1766-1854) estampó los barriles con «US» para los Estados Unidos, pero los soldados comenzaron a referirse a la comida como «Tío Sam». El periódico local recogió la historia y el Tío Sam finalmente ganó una amplia aceptación como el apodo y la personificación del gobierno federal de los EE. UU.
A fines de la década de 1860 y 1870, el caricaturista político Thomas Nast (1840-1902) comenzó a popularizar la imagen del Tío Sam. Nast continuó evolucionando la imagen, y finalmente le dio a Sam la barba blanca y el traje de barras y estrellas que se asocian con el personaje en la actualidad.
A Nast, nacido en Alemania, también se le atribuyó la creación de la imagen moderna de Santa Claus , así como la creación del burro como símbolo del Partido Demócrata y el elefante como símbolo de los republicanos. Nast también satirizó la corrupción del Tammany Hall de la ciudad de Nueva York en sus caricaturas editoriales y fue, en parte, responsable de la caída del líder de Tammany, William Tweed, junto con el ex alcalde de la ciudad de Nueva York, Fiorello La Guardia, quien dirigió su plataforma para acabar con Tammany Hall y sus prácticas corruptas.
Quizás la imagen más famosa del Tío Sam fue creada por el artista James Montgomery Flagg (1877-1960). En la versión de Flagg, el Tío Sam usa un sombrero de copa alto y una chaqueta azul y apunta directamente al espectador. Durante la Primera Guerra Mundial , este retrato de Sam con las palabras «Te quiero para el ejército de los EE. UU.» se utilizó como cartel de reclutamiento.
La imagen, que se volvió inmensamente popular, se usó por primera vez en la portada de Leslie’s Weekly en julio de 1916 con el título «¿Qué estás haciendo para prepararte?» El cartel se distribuyó ampliamente y, posteriormente, se ha reutilizado en numerosas ocasiones con diferentes leyendas.
En septiembre de 1961, el Congreso de los Estados Unidos reconoció a Samuel Wilson como “el progenitor del símbolo nacional estadounidense del Tío Sam”. Wilson murió a los 87 años en 1854 y fue enterrado junto a su esposa Betsey Mann en el cementerio de Oakwood en Troy, Nueva York, la ciudad que se autodenomina «El hogar del tío Sam».
