Naturaleza: El coronavirus de laboratorio relacionado con el SARS puede infectar células humanas.
Un experimento que creó una versión híbrida de un coronavirus de murciélago, uno relacionado con el virus que causa el SARS (síndrome respiratorio agudo severo), ha desencadenado un renovado debate sobre si las variantes de laboratorio de ingeniería de virus con posible potencial pandémico valen los riesgos.
En un artículo publicado en Nature Medicine 1 el 9 de noviembre, los científicos investigaron un virus llamado SHC014, que se encuentra en murciélagos de herradura en China. Los investigadores crearon un virus quimérico, compuesto por una proteína de superficie de SHC014 y la columna vertebral de un virus del SARS que se había adaptado para crecer en ratones e imitar una enfermedad humana. La quimera infectó las células de las vías respiratorias humanas, lo que demuestra que la proteína de superficie de SHC014 tiene la estructura necesaria para unirse a un receptor clave en las células e infectarlas. También causó enfermedades en ratones, pero no los mató.
Aunque casi todos los coronavirus aislados de murciélagos no han podido unirse al receptor humano clave, SHC014 no es el primero que puede hacerlo. En 2013, los investigadores informaron de esta capacidad por primera vez en un coronavirus diferente aislado de la misma población de murciélagos 2 .
Los hallazgos refuerzan las sospechas de que los coronavirus de murciélago capaces de infectar directamente a los humanos (en lugar de necesitar primero evolucionar en un huésped animal intermedio) pueden ser más comunes de lo que se pensaba anteriormente, dicen los investigadores.
Pero otros virólogos cuestionan si la información obtenida del experimento justifica el riesgo potencial. Aunque el alcance de cualquier riesgo es difícil de evaluar, Simon Wain-Hobson, virólogo del Instituto Pasteur de París, señala que los investigadores han creado un virus novedoso que “crece notablemente bien” en las células humanas. “Si el virus escapaba, nadie podría predecir la trayectoria”, dice.
Creación de una quimera
El argumento es esencialmente una repetición del debate sobre si permitir la investigación de laboratorio que aumenta la virulencia, la facilidad de propagación o el rango de hospedadores de patógenos peligrosos, lo que se conoce como investigación de “ganancia de función”. En octubre de 2014, el gobierno de EE. UU. Impuso una moratoria sobre la financiación federal de dicha investigación sobre los virus que causan el SARS, la influenza y el MERS (síndrome respiratorio de Oriente Medio, una enfermedad mortal causada por un virus que salta esporádicamente de los camellos a las personas).
El último estudio ya estaba en marcha antes de que comenzara la moratoria de EE. UU., Y los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE. UU. Permitieron que continuara mientras la agencia lo estaba revisando, dice Ralph Baric, investigador de enfermedades infecciosas de la Universidad del Norte. Carolina en Chapel Hill, coautora del estudio. El NIH finalmente concluyó que el trabajo no era tan arriesgado como para caer bajo la moratoria, dice.
Pero Wain-Hobson desaprueba el estudio porque, dice, proporciona pocos beneficios y revela poco sobre el riesgo que representa para los humanos el virus salvaje SHC014 en los murciélagos.
Otros experimentos del estudio muestran que el virus en los murciélagos salvajes necesitaría evolucionar para representar una amenaza para los humanos, un cambio que puede que nunca ocurra, aunque no se puede descartar. Baric y su equipo construyeron el virus salvaje a partir de la secuencia de su genoma y encontraron que crecía mal en cultivos de células humanas y no causaba una enfermedad significativa en ratones.
“El único impacto de este trabajo es la creación, en un laboratorio, de un nuevo riesgo no natural”, coincide Richard Ebright, biólogo molecular y experto en biodefensa de la Universidad de Rutgers en Piscataway, Nueva Jersey. Tanto Ebright como Wain-Hobson son críticos desde hace mucho tiempo de la investigación de la ganancia de función.
En su artículo, los autores del estudio también admiten que los patrocinadores pueden pensar dos veces antes de permitir tales experimentos en el futuro. “Los paneles de revisión científica pueden considerar que estudios similares que construyen virus quiméricos basados en cepas circulantes son demasiado riesgosos para realizarlos”, escriben, y agregan que se necesita una discusión sobre “si estos tipos de estudios de virus quiméricos justifican una mayor investigación frente a los riesgos inherentes involucrados”.
Investigación útil
Pero Baric y otros dicen que la investigación tuvo beneficios. Los hallazgos del estudio “mueven este virus de un posible patógeno emergente a un peligro claro y presente”, dice Peter Daszak, coautor del artículo de 2013. Daszak es presidente de EcoHealth Alliance, una red internacional de científicos, con sede en la ciudad de Nueva York, que toma muestras de virus de animales y personas en puntos críticos de enfermedades emergentes en todo el mundo.
Los estudios que prueban virus híbridos en cultivos de células humanas y modelos animales son limitados en lo que pueden decir sobre la amenaza que representa un virus salvaje, concuerda Daszak. Pero argumenta que pueden ayudar a indicar qué patógenos deben priorizarse para una mayor atención de la investigación.
Sin los experimentos, dice Baric, el virus SHC014 aún no se consideraría una amenaza. Anteriormente, los científicos habían creído, sobre la base de modelos moleculares y otros estudios, que no debería poder infectar células humanas. El último trabajo muestra que el virus ya ha superado barreras críticas, como ser capaz de adherirse a los receptores humanos e infectar de manera eficiente las células de las vías respiratorias humanas, dice. “No creo que puedas ignorar eso”. Él planea hacer más estudios con el virus en primates no humanos, lo que puede producir datos más relevantes para los humanos.
Referencias
- 1
Menachery, VD et al. Nature Med. http://dx.doi.org/10.1038/nm.3985 (2015).
- 2
Ge, X.-Y. et al. Nature 503 , 535–538 (2013).