Un nuevo y sorprendente estudio ha revelado que decenas de millones de personas han estado expuestas a desechos tóxicos como resultado del impulso para la transición a la energía “verde”.
23 millones de personas, más que la población de Florida, están ahora expuestas al agua tóxica procedente de la minería metálica.
El informe advierte sobre los impactos devastadores de la transición imprudente a la energía “verde”.
La demanda de extracción de minerales necesarios para las baterías de los vehículos eléctricos ha contaminado 500.000 kilómetros de ríos y destruido 16 millones de acres de tierras agrícolas.
Los investigadores encontraron que 23 millones de personas en todo el mundo, así como 5,72 millones de ganado, más de 16 millones de acres de tierras agrícolas irrigadas y más de 297,800 millas de ríos, han sido contaminados por los subproductos tóxicos de la minería que se filtran en el agua.
Esta minería de metales incluye muchos de los llamados “elementos de tierras raras” esenciales para la fabricación de células solares de alta tecnología, turbinas eólicas y las baterías necesarias para almacenar energía “verde” sostenible.
Si bien el nuevo estudio se centra en los impactos ambientales, la minería mundial de metales se ha enfrentado recientemente a demandas impactantes contra importantes empresas tecnológicas, incluidas Apple, Google, Microsoft y Tesla.
Las empresas han sido acusadas de apoyar la esclavitud infantil en el Congo, de donde se obtiene el 70 por ciento del cobalto de la industria.
“El rápido crecimiento de la minería metálica mundial es crucial para que el mundo haga la transición a la energía verde”, señaló Chris Thomas, zoólogo de la Universidad de Lincoln cuya especialidad es la ecología espacial y las amenazas al suministro mundial de agua.
Thomas dirigió el trabajo de análisis y modelado del nuevo estudio, que se publicó hoy en Science.
Thomas y sus colegas han desarrollado una nueva base de datos, respaldada por pruebas sobre el terreno, que ahora mapea los cientos de kilómetros cuadrados de ríos y llanuras aluviales contaminados por estos procesos industriales en todo el mundo.
Descubrieron que la devastación provocada por esta contaminación fue generalizada y afectó aproximadamente 297.800 millas (479.200 km) de sistemas fluviales en total y más de 63.000 millas cuadradas (164.000 kilómetros cuadrados) de llanuras aluviales en todo el mundo.
Pero América del Norte destaca como la más afectada.
Estados Unidos y Canadá tienen 123.280 millas de sistemas fluviales contaminados y aproximadamente 10,7 millones de acres de llanuras aluviales contaminadas.
Pero el daño no fue mucho mayor en América del Sur, con 50.766 millas de ríos y más de 9,5 millones de acres de llanuras aluviales impactadas.
En Asia, el continente tiene alrededor de 37.842 millas fluviales y alrededor de 8,3 millones de acres de llanuras aluviales contaminadas por desechos de la minería metálica.
Mark Macklin, director del Centro Lincoln para el Agua y la Salud Planetaria de la universidad, quien dirigió el equipo internacional detrás de la nueva investigación, dijo que anticipa que los mapas y las herramientas de modelado del nuevo estudio ayudarán a prevenir la minería imprudente en el futuro.
“Esperamos que esto facilite la mitigación de los efectos ambientales de la minería histórica y actual”, dijo Macklin.
“Nuestro nuevo método para predecir la dispersión de desechos mineros en los sistemas fluviales proporciona a los gobiernos, los reguladores ambientales, la industria minera y las comunidades locales una herramienta que, por primera vez, les permitirá evaluar los impactos de la minería fuera del sitio y aguas abajo en ecosistema y salud humana”.
Las preocupaciones sobre cuán grave podría ser el impacto ecológico de la minería metálica para la tecnología sostenible se complican por la diversa variedad de recursos involucrados, lo que puede llevar a comparaciones de “manzanas con naranjas”.
Según la Iniciativa de Soluciones Ambientales del MIT, las tecnologías de energía verde como las turbinas eólicas y los automóviles eléctricos a menudo requieren muchos más minerales extraídos que la actual infraestructura de combustibles fósiles.
Un coche eléctrico, por ejemplo, requiere seis veces más materiales metálicos y minerales que un coche con motor de combustión, informa el equipo universitario del MIT.
Mientras tanto, una planta de energía eólica requiere nueve veces más de estos compuestos extraídos que una planta tradicional alimentada por gas.