La mayoría de nosotros hemos experimentado esto: te quedaste despierto hasta muy tarde la noche anterior y, aunque tu cuerpo se puso a trabajar, tu mente estaba en otra parte.
Quedarse en blanco durante el día es común en quienes tienen falta de sueño, y ahora los investigadores han descubierto por qué sucede.
Cuando las personas experimentan lapsos de atención después de un sueño deficiente, una ola de líquido cefalorraquídeo fluye fuera del cerebro.
Durante el sueño, el líquido cefalorraquídeo (parte del sistema de limpieza del cerebro) elimina los productos de desecho, pero la falta de sueño obliga a que este proceso se active durante las horas de vigilia.
“Si no duermes, las ondas de líquido cefalorraquídeo (LCR) empiezan a interferir en la vigilia donde normalmente no las verías”, declaró en un comunicado de prensa Laura Lewis, autora principal del estudio y profesora asociada del MIT . “Conlleva una compensación atencional, donde la atención falla durante los momentos en que se presenta esta onda de flujo de líquido”.
Las señales del cuerpo antes de que el cerebro colapse
El estudio, publicado en octubre de 2025 en Nature Neuroscience, incluyó a 26 voluntarios.
Los voluntarios fueron evaluados dos veces: una vez después de una noche de privación de sueño y otra cuando habían descansado bien.
Durante las pruebas, los participantes usaron gorras de electroencefalograma que medían su actividad cerebral mientras estaban dentro de un escáner de resonancia magnética, que medía el flujo de líquido cefalorraquídeo. Posteriormente, se les pidió que completaran tareas de atención.
En la primera prueba, escucharon un tono breve y presionaron un botón lo más rápido posible al oírlo. En la segunda prueba, los participantes miraron una pantalla que mostraba una cruz constantemente. Cuando la cruz se transformaba en un cuadrado, presionaron un botón lo más rápido posible.
Ambas pruebas midieron la rapidez con la que la persona respondía a diferentes señales: una auditiva y otra visual.
Como era de esperar, los participantes obtuvieron peores resultados cuando no dormían, tuvieron tiempos de respuesta más lentos y no percibieron estímulos.
Cuando las personas privadas de sueño se quedaron en blanco, los investigadores observaron que el líquido cefalorraquídeo fluía fuera del cerebro y regresaba al recuperar la atención. La constricción pupilar se produjo unos 12 segundos antes de que el líquido cefalorraquídeo fluyera, y la dilatación se produjo después del lapso de atención.
“Lo interesante es que parece que esto no es solo un fenómeno cerebral, sino también un evento que afecta a todo el cuerpo. Esto sugiere que existe una estrecha coordinación entre estos sistemas”, señaló Lewis.
Los investigadores sugieren que un solo circuito podría regular tanto la atención como las funciones corporales, como el flujo de fluidos, la frecuencia cardíaca y la excitación . Un posible candidato es el sistema noradrenérgico, que ayuda a regular el pensamiento y las funciones corporales mediante el neurotransmisor noradrenalina y que su nivel aumenta y disminuye de forma natural durante el sueño.
Por qué es importante el sistema de limpieza del cerebro
Durante el sueño profundo, no REM, el líquido cefalorraquídeo fluye a través del cerebro en ondas rítmicas, eliminando productos de desecho como las proteínas beta-amiloide y tau, las mismas que se acumulan en la enfermedad de Alzheimer.
“Cuando se tiene falta de sueño, este sistema de limpieza no funciona tan bien”, declaró a The Epoch Times Leah Kaylor, autora de “If Sleep Were A Drug” y psicóloga clínica que no participó en el estudio. “En pocas palabras, cuando se recorta el sueño, se recorta el mantenimiento del cerebro”.
Las consecuencias pueden ir más allá de los lapsus momentáneos de atención. La alteración crónica del sistema glinfático se ha denominado «la vía común final» hacia la demencia, según declaró a The Epoch Times el Dr. Hamid Djalilian, profesor de otorrinolaringología, neurocirugía e ingeniería biomédica de la Universidad de California, quien no participó en el estudio.
“Cuando no se eliminan adecuadamente las proteínas de desecho en el cerebro, empiezan a formarse las mismas placas y ovillos que son el sello distintivo de la demencia”, añadió.
Sin embargo, el Dr. Stephen Carstensen, dentista y experto en sueño, señaló que la privación ocasional del sueño no debería causar daños permanentes. “El cerebro humano es capaz de responder de forma muy intensa sin sufrir cambios permanentes importantes, lo que nos permite funcionar incluso con sueño”, declaró Carstensen a The Epoch Times. Sin embargo, si la privación del sueño se vuelve crónica, esta respuesta deficiente podría convertirse en la nueva normalidad para el cerebro de esa persona.
La constancia es clave para un buen sueño
No es necesario dormir perfecto todas las noches, pero la constancia es clave, afirmó Kaylor. Recomienda dormir de siete a nueve horas la mayoría de las noches y mantener una hora regular para acostarse y despertarse, incluso los fines de semana.
Ella aconseja limitar el tiempo frente a pantallas, la cafeína y el alcohol antes de acostarse, ya que pueden interferir con el sueño profundo.
“ Cree un espacio para dormir fresco, oscuro y tranquilo, y mantenga el trabajo, los teléfonos y los televisores fuera del dormitorio ”, dijo Kaylor.
Sin embargo, si los problemas de sueño persisten durante varias semanas o se siente agotado a pesar de pasar suficientes horas en la cama, recomienda consultar con un especialista en sueño. “Tratar el insomnio, la apnea del sueño o los problemas del ritmo circadiano puede marcar una gran diferencia en la salud a largo plazo”, enfatizó Kaylor.
Añadió que dormir no es tiempo perdido; es cuando el cerebro se limpia, restablece su química y ayuda al cuerpo a repararse y recuperarse. “Proteger el sueño es una de las medidas más importantes para preservar la agudeza mental, la estabilidad emocional y la salud cerebral a largo plazo”.