En medio de una escasez en curso de semiconductores, la propagación del coronavirus de Wuhan (COVID-19) en las fábricas electrónicas de Taiwánamenaza con retrasar aún más los envíos de chips .
El país, hogar de varios de los fabricantes de semiconductores más grandes del mundo, está sufriendo su primer gran brote de COVID-19. Esto se ha producido en un contexto de crecientes advertencias sobre la profundidad de la escasez de semiconductores que afecta a todo, desde la electrónica de consumo hasta los automóviles. (Relacionado: la escasez de chips paraliza la producción de automóviles en medio de la alta demanda ).
Las plantas taiwanesas de fabricación de chips cierran debido a infecciones
El aumento de casos en Taiwán está comenzando a afectar a las empresas involucradas en la industria de los semiconductores.
La empresa de pruebas y envasado de chips King Yuan Electronics (KYEC) dijo el lunes 7 de junio que esperaba que un brote entre sus trabajadores redujera su producción e ingresos hasta en un 35 por ciento en junio. De los 7.300 empleados de la compañía, se confirma que 238 han contraído COVID-19.
Mientras tanto, los brotes también afectaron al empaquetador de chips Greatek, fabricante de equipos de telecomunicaciones, Accton y Foxsemicon, este último fabricante de equipos semiconductores afiliado al proveedor de Apple Foxconn.
Tanto KYEC como Foxsemicon han cerrado una fábrica cada uno durante dos días para su desinfección. Las cuatro empresas están probando a toda su fuerza laboral, una empresa que se espera que identifique aún más infecciones.
“El mercado de suministro ya está bajo una enorme presión, ya tenemos cuatro meses de tiempo de espera desde el pedido hasta la entrega de chips de Taiwán, por lo que cualquier reducción adicional en la capacidad de suministro exacerbará la escasez tal como está”, dijo Olaf Schatteman, un proveedor experto en cadenas en la consultora Bain.
Empresas como KYEC y Greatektest y paquetes de chips producidos por grandes fabricantes por contrato como Taiwan Semiconductor Manufacturing Company. Estos son los últimos pasos en el complejo proceso de fabricación de chips, justo antes de que estos últimos se envíen a las empresas que los diseñaron.
Según los analistas, hay pocas opciones para que los clientes de KYEC y Greatek se protejan de los retrasos, ya que otras empresas de pruebas y envasado, como Advanced Semiconductor Engineering, líder de la industria, ya están funcionando a plena capacidad.
Por su parte, KYEC cree que la interrupciónserá solo a corto plazo . La compañía confirmó que reanudó las operaciones con volúmenes de producción inferiores a lo normal el 6 de junio y que aumentará lentamente durante las próximas dos semanas.
“Una vez que los trabajadores migrantes regresen a las líneas de producción en dos semanas, la empresa acelerará la producción para compensar la pérdida”, dijo Aaron Chang, portavoz interino de la empresa. “La empresa no ve un impacto importante en las finanzas y los negocios anuales”.
Se destacó la vulnerabilidad de la industria debido a la dependencia de un puñado de fabricantes
Los cierres de las plantas de fabricación de chips destacan la amenaza que representa la dependencia de la cadena de suministro de tecnología global en un pequeño número de actores clave. La industria de semiconductores de Taiwán es un proveedor crucial y un posible punto de estrangulamiento para empresas de diversos sectores, desde la electrónica hasta la industria automotriz.
Taiwán inicialmente vio poco impacto de la pandemia durante el año pasado y los primeros meses de 2021, ya que logró mantener el virus fuera. Lo hizo mediante una combinación de estrictos controles fronterizos y medidas de cuarentena. Pero el virus logró afianzarse a mediados de abril y desde entonces se ha extendido por todo el país.
Las autoridades de salud han reportado más de 11,000 casos locales y 260 muertes, la mayoría de las cuales ocurrieron en las últimas cinco semanas. Desde entonces, el gobierno ha impuesto un bloqueo suave en un esfuerzo por desacelerar el diferencial, pero hasta ahora se han mostrado reacios a implementar medidas más estrictas que podrían afectar al sector manufacturero centrado en la exportación que impulsa su economía.
La actual escasez de semiconductores ya ha ralentizado la producción y ha cerrado fábricas de automóviles enteras. Esto ha llevado a Estados Unidos y China a explorar formas de impulsar su propia producción nacional.
A fines de marzo, el presidente Joe Biden pidió unimpulso de 50 mil millones de dólares para la industria estadounidense de semiconductores como parte de su propuesta de infraestructura expansiva. La medida ha recibido apoyo bipartidista, incluso de legisladores republicanos que señalan que China también está gastando mucho para impulsar su propia capacidad de fabricación de chips.
“El gasto en la industria de los semiconductores y la infraestructura digital y física debe estar estrechamente vinculado si Estados Unidos quiere seguir siendo competitivo y próspero”, dijo Al Thompson, vicepresidente de relaciones con el gobierno estadounidense del fabricante de chips Intel, en una declaración escrita.
Intel, uno de los pocos proveedores de chips que produce sus propios chips, ya está invirtiendo fuertemente paraexpandir su capacidad de fabricación en Estados Unidos . La compañía está gastando $ 20 millones en dos nuevas plantas de fabricación en Estados Unidos. (Relacionado: el CEO de Intel advierte que la escasez global de chips podría persistir durante un par de años más ).
Además, la compañía también está abriendo sus plantas a otros proveedores que buscan alternativas a los fabricantes de chips taiwaneses.
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